O processo dolorosamente lento de desmantelar submarinos nucleares ex-Royal Navy

Existem atualmente 20 submarinos nucleares desativados que pertenceram à Marinha Real Britânica aguardando descarte em Rosyth e Devonport. Eles não representam um grande risco, mas mantê-los em segurança enquanto aguardam o desmantelamento é um dreno crescente no orçamento de defesa. Os submarinos nucleares são, indiscutivelmente, os ativos de defesa mais importantes da Grã-Bretanha, porém a incapacidade de lidar prontamente com seu legado tem sido um escândalo nacional. Embora tenha havido discussões e consultas nos últimos anos, apenas recentemente houve ações para realmente iniciar o processo de descarte.

Os planos para a eliminação segura e oportuna de submarinos nucleares deveriam ter sido elaborados desde a década de 1970, mas sucessivos governos evitaram decisões difíceis e entregaram o problema aos seus sucessores. Os submarinos da Royal Navy foram projetados para que o vaso de pressão do reator pudesse ser removido do casco. Outras nações cortam todo o compartimento do reator do submarino e o transportam para instalações de armazenamento em terra. Os EUA conseguiram com sucesso descartar mais de 130 navios e submarinos nucleares desde os anos 80. Os russos eliminaram mais de 190 embarcações da era soviética (com alguma ajuda internacional) desde a década de 1990, enquanto a França já descartou 3 submarinos de seus números muito menores.

O primeiro submarino nuclear da Marinha Real Britânica, o HMS Dreadnought, desativado em 1980, atualmente está atracado em Rosyth, aguardando o descarte por mais tempo do que ele esteve em serviço ativo.

A capacidade de armazenar mais submarinos em Devonport é limitada, cada atraso adicional aumenta o custo que terá que vir de um orçamento de defesa que é muito menor em termos reais do que quando os submarinos foram concebidos no auge da Guerra Fria. Para além da atração de custos de adiamento a curto prazo, uma das principais causas de atrasos tem sido a seleção de um local de armazenamento em terra para os resíduos radioativos. Também levou tempo para desenvolver um método e preparar as instalações necessárias para empreender o projeto de desmantelamento.

Armazenamento à tona

Enquanto aguardam o desmantelamento, os submarinos desativados são armazenados dentro de uma bacia sem efeito da maré no estaleiro. Equipamentos, armazéns e materiais inflamáveis ​​são removidos juntamente com lemes, hidroplanos e hélices, enquanto o casco recebe tratamentos para ajudar a preservar sua vida útil. Os 7 submarinos em Rosyth tiveram todos os seus bastões de combustível nuclear removidos, mas dos 13 em Devonport, 9 ainda são alimentados. Isso porque, em 2003, as instalações para o extração do combustível não eram mais seguras o suficiente para atender aos padrões modernos de regulamentação e o processo foi interrompido. Os submarinos que não tiveram suas barras de combustível removidas têm o circuito primário do reator tratado quimicamente para garantir que permaneça inerte e equipamentos adicionais de monitoramento de radiação são instalados.

Mais de £ 16 milhões foram gastos entre 2010 e 2015 apenas para manter esses velhos cascos armazenados, e os custos estão subindo. Além do monitoramento regular, os cascos precisam ser retirados da bacia para ocasionais docagens a seco para inspeção e repintura, a fim de proteger o casco da corrosão. Todo esse esforço e despesa é um dreno de recursos preciosos para nenhum ganho direto. O cuidado responsável pelo crescente número de cascos significa que eles representam pouco risco para a população local, mas um pequeno risco permanece. Isso faz com que algumas pessoas que moram nas proximidades sejam inquietas e forneçam mais uma queixa para aqueles ideologicamente contrários aos submarinos nucleares e ao Trident.

A boa notícia é que o Projeto de Desmontagem de Submarinos (SDP) finalmente começou em 2016. O HMS Swiftsure está na doca seca número 2 em Rosyth e será o projeto de “guia” para provar o processo de desmantelamento. A eliminação do total de 27 cascos custará pelo menos £ 10,4 bilhões em 25 anos e continuará até os anos 2040. A Autoridade de Serviços de Disposição do MoD (DSA) está em consulta com a Babcock (com os sites Rosyth e Devonport) para concordar com os prazos finais e custos para o projeto. A tarefa em Rosyth é mais fácil com apenas 7 submarinos que tiveram seu combustível removido há algum tempo.

Preparando os locais

Nos últimos anos, o Devonport tem trabalhado no projeto De-fuel, De-equip e Lay-up Preparation (DDLP), que se concentrou na preparação da Dock nº 14 para o desmantelamento de submarinos. Este trabalho teve que ser feito simultaneamente com o trabalho inicial de descomissionamento no HMS Turbulent e HMS Tireless e os ajustes do HMS Trenchant e HMS Talent na doca número 15. No início dos anos 2000, uma grande atualização para as instalações nucleares foi concluída (Projeto D154), para apoiar tanto a manutenção como o futuro desmantelamento de submarinos. O gigantesco guindaste de 80 toneladas no centro do Submarine Refit Complex que costumava dominar o horizonte do estaleiro foi usado para levantar os componentes do reator, mas o guindaste foi desmontado e substituído por um Reactor Access House (RAH) mais seguro e eficiente. O RAH é um compartimento móvel que atravessa a doca e é montado em trilhos nas paredes da doca. Os pisos das docas número 14 e 15 foram erguidos, caixões multicelulares, resistentes a impacto agora selam as entradas das docas e novos berços submarinos de isolamento foram instalados junto com guindastes de cais sismicamente qualificados.

Para operações de abastecimento ou de não-abastecimento, o RAH é colocado sobre o compartimento do reator do submarino e fornece uma área protegida estável que aloja as ferramentas de guindaste e de remoção de combustível das quais os operadores podem trabalhar com segurança. O conceito RAH tem sido usado com sucesso em toda a bacia na doca número 9 para reabastecer a classe Vanguard por alguns anos.

Como o único local que pode extrair o combustível dos submarinos, o Devonport está bem equipado para realizar o trabalho de desmantelamento e suas instalações agora atendem aos mais recentes padrões do Office of Nuclear Regulation (ONR). Além das docas, existe a única ferrovia sismicamente qualificada no Reino Unido e a Instalação de Reabastecimento de Baixo Nível (LLRF), que pode armazenar núcleos de reatores gastos e barras de combustível, antes de serem enviados para armazenamento em Sellafield.

Em julho de 2017, o Ministério da Defesa anunciou que a URENCO Nuclear Stewardship Ltd, em Capenhurst, em Cheshire, foi selecionada como o local provisório para armazenar os resíduos nucleares. Os vasos de pressão do reator (RPV) removidos dos submarinos são classificados como resíduos de nível intermediário (ILW, Intermediate Level Waste) e serão armazenados em locais construídos para o propósito acima do solo. Eles serão eventualmente transferidos para uma Instalação subterrânea de eliminação geológica permanente (GDF) que deve ser construída no Reino Unido, depois de 2040.

O processo de desmantelamento em termos simples

Uma vez que o submarino esteja no dique seco, a primeira tarefa principal será remover os dois geradores de vapor através de furos cortados no topo do casco de pressão e em contêineres suspensos do RAH. Em seguida, a tubulação do circuito primário, pressurizador e bombas de refrigeração podem ser removidos. A cabeça do vaso de pressão do reator (RPV – Reactor Pressure Vessels) é classificada como LLW e é removida separadamente e uma cabeça temporária é colocada no lugar. O tanque primário de proteção (PST) que circunda o RPV deve ser drenado de produtos químicos perigosos antes que o RPV seja então fixado a um berço de elevação no RAH. O RPV é então retirado e colocado em um recipiente especial pronto no fundo da doca. Uma vez que o RPV é selado no recipiente, ele é levantado em um transportador para ser retirado. As partes restantes do PST também são removidas e cortadas em tamanhos gerenciáveis. Todos os líquidos e materiais removidos durante o processo devem ser separados, segregados, reduzidos em tamanho, se necessário, e acondicionados em recipientes adequados, prontos para serem armazenados, reprocessados ​​ou reciclados.

Desmantelado no local?

Apenas cerca de 1% de cada submarino compreende o ILW mais radioativo. Cerca de 4% é LLW e 5% é resíduo perigoso não radioativo. Os restantes 90% são principalmente de aço que podem ser vendidos para reciclagem. (Dependendo da classe do submarino, qualquer coisa entre 3.000 – 7.000 toneladas). Até agora, não houve nenhum anúncio público sobre como os submarinos serão desmantelados, uma vez que os componentes perigosos tenham sido removidos. O casco de pressão terá que ser aberto em alguns pontos para a remoção da NSRP (nuclear steam raising plant) e se os cascos forem transferidos para outro lugar, será necessário mais trabalho para torná-los navegáveis. Os submarinos são notoriamente difíceis de rebocar, mesmo quando equipados e com um mecanismo de manobra em funcionamento. Há muito poucos desmantelamentos de navios feitos agora no Reino Unido (a maioria das embarcações ex-militares são demolidas na Turquia), então é quase certo que os cascos terão que ser desmantelados em Devonport e Rosyth e a sucata levada pelo mar.

Opções limitadas

O governo admitiu que há falta de conhecimento especializado para o Projeto de Desmantelamento de Submarinos. Há muita concorrência do setor civil que está ocupando o descomissionamento de antigas usinas nucleares. O SDP é uma tarefa muito necessária, mas pouco glamourosa, e pode ter dificuldades em atrair engenheiros que tenham a oportunidade de trabalhar em projetos mais interessantes. Diante de orçamentos e pessoal limitados, o Ministério da Defesa tem pouca opção a não ser continuar nesse ritmo muito lento. Até que o trabalho no HMS Swiftsure seja concluído, o MoD está relutante em se comprometer com um cronograma, mas afirma que, em média, um submarino será desmantelado a cada 12 a 18 meses em cada site a partir de 2022. Esperemos que um progresso mais rápido possa ser feito, caso contrário, qualquer que seja o futuro da Base Naval de Devonport, o estaleiro ainda poderia estar desmantelando submarinos da classe Vanguard na década de 2050.

A culpa por esta situação não pode ser colocada nos políticos de hoje, e sim de muitas administrações, que remontam a várias décadas. Na indústria nuclear civil, os operadores são obrigados por lei a reservar fundos e fazer planos durante a vida da usina para pagar pelo desmantelamento. Seria prudente se um princípio similar fosse aplicado pelo MoD a toda nova construção de submarinos nucleares.

FONTE: Save The Royal Navy