Caças F-35C operam integrados à ala aérea embarcada pela primeira vez

A BORDO DO USS ABRAHAM LINCOLN, NO ATLÂNTICO – O caça F-35C Lightning II Joint Strike Fighter da Marinha dos EUA foi incorporado às operações de voo cíclico de uma ala aérea embarcada em porta-aviões pela primeira vez ao lado de aeronaves da Carrier Air Wing 7.

Desde que a variante naval do JSF realizou sua primeira decolagem e aterrissagem em um porta-aviões em 2014, o avião realizou testes extensivos em terra e no mar. Mas nunca o caça foi operado normalmente dessa maneira, com a tripulação do convés de voo do navio tratando-o da mesma forma que qualquer outra aeronave a bordo. Pela primeira vez, os F-35C foram lançados, recuperados e manobrados no convés de voo ao lado do F/A-18E/F Super Hornet, dos EA-18G Growlers e do E-2D Advanced Hawkeyes. Períodos anteriores no mar tinham os F-35C operando sozinhos em configurações de teste controladas.

O USNI News estava entre vários meios de comunicação convidados a observar essas operações aéreas integradas a bordo do USS Abraham Lincoln (CVN-72), no Oceano Atlântico.

O contra-almirante Dale Horan, diretor do Joint Strike Fighter Fleet Integration para a Marinha, disse aos repórteres no navio que este primeiro evento de teste operacional deveria validar “como o avião é manipulado no porta-aviões, como fazemos manutenção, como sustentamos enquanto estamos no mar. E então, como ele se integra ao navio, como ele interopera com comunicações, links de dados, outras aeronaves e, em seguida, como conduzimos a missão e conectamos as outras aeronaves que estão conduzindo essa missão e como elas são eficazes quando fazem isso ”.

Ele disse que os F-35C – que vieram tanto do Strike Fighter Squadron (VFA) 125 e VFA-147, um esquadrão de substituição e um esquadrão operacional de F-35C, respectivamente, da Naval Air Station Lemoore, Califórnia – não estavam simplesmente sendo lançados e recuperados, mas também “conduzindo missões que eles fariam em combate, se necessário. Conduzindo esse treinamento.

A Marinha já havia estabelecido uma data objetiva para alcançar a capacidade operacional inicial (IOC) em agosto de 2018, que o serviço não conseguiria. O objetivo inicial – o requisito mínimo, comparado com a data objetiva ideal – é fevereiro de 2019, e Horan disse que acha que o serviço ainda pode atender a esse cronograma.

“Estamos nos movendo nessa direção e vamos ver. Vamos nos reunir depois desse teste operacional e ver como foi e ver se achamos que as coisas estão se alinhando e se podemos atender a isso. Se não pudermos, tomaremos uma decisão e mudaremos o cronograma”, disse ele. “Agora parece que estamos nos movendo nessa direção” para uma declaração de fevereiro de 2019 do IOC.

Antes dessa declaração, os caças terão que realizar um teste inicial formal e avaliação no mar, em comparação com o evento em andamento do Teste Operacional-I, que não conta para o IOT&E. Essa avaliação deve ocorrer neste outono. Além disso, Horan disse que um esquadrão terá que ser tripulado, treinado e equipado para operar 10 aeronaves no mar; uma cadeia logística adequada terá que estar em vigor; pelo menos um porta-aviões terá que ser modificado, equipado, treinado e certificado para operar os F-35C; e outros itens.

“A maioria dessas coisas está se unindo e a principal que realmente resta é demonstrar capacidade operacional, a capacidade da configuração do 3F (software) em um teste operacional”, disse Horan, referindo-se à variante do software 3F que a Marinha está usando agora.

Quanto às modificações dos porta-aviões, o Lincoln passou por um reabastecimento e revisão complexa de meia-vida (RCOH) que terminou no último verão. Durante essa disponibilidade de manutenção de quatro anos, o navio foi equipado com tudo que precisava para operar os F-35 e, portanto, foi escolhido para conduzir os testes operacionais e os eventos de avaliação do F-35C. De acordo com os atuais aviões da Marinha, o USS Carl Vinson (CVN-70) conduzirá o primeiro desdobramento de F-35C em porta-aviões em 2021.

O capitão Putnam Browne, comandante do Lincoln, disse que este período atual no mar também é a primeira vez que seu navio conduz operações de ala aérea desde que saiu do período de quatro anos de reparos. A Carrier Air Wing 7 esteve a bordo por três semanas conduzindo operações de voo cíclicas, e no fim de semana de 18 de agosto um esquadrão do Super Hornet deixou o navio para dar espaço aos seis F-35Cs.

Browne disse que os novos caças “se integraram muito bem” e que a adição dos F-35C em operações de voo foi “basicamente contínua”.

Ao substituir um esquadrão Super Hornet por um esquadrão Joint Strike Fighter, o Lincoln estava “replicando como será a ala aérea no futuro”, disse ele.

Horan disse ao USNI News a bordo do navio que, em termos de quais perguntas ele estava fazendo neste primeiro teste operacional e no que ele estava prestando mais atenção.

“Cada avião tem suas próprias idiossincrasias ao redor da aeronave, particularmente no reboque e na movimentação. E até você pegar um avião e misturar-se com outros aviões, você não necessariamente entende essas diferenças. E é isso que estamos fazendo aqui agora”, disse ele.

Linha do tempo do F-35C

Os F-35Cs começaram a chegar à Naval Air Station no Patuxent River em 2011 para testes, e em novembro daquele ano um JSF realizou seu primeiro lançamento de catapultas terrestres para provar um componente-chave de ser um jato baseado em porta-aviões. Em 2012, os jatos finais do teste chegaram; uma ferramenta de auxílio ao pouso da porta-aviões iniciou os testes em terra e o primeiro teste de armas externas ocorreu.

Em 2013, os primeiros F-35C foram entregues a um esquadrão – neste caso, o Strike Fighter Squadron (VFA) 101, o esquadrão de substituição de frota F-35C da Marinha na Base Aérea Eglin, na Flórida.

Em 3 de novembro de 2014, um F-35C fez seu primeiro pouso enganchado em um porta-aviões, a bordo do USS Nimitz (CVN-68). Os jatos então conduziram 11 dias de ensaios no mar a bordo do Nimitz, completando o Teste de Desenvolvimento I com o Air Test and Evaluation Squadron 23 (VX-23) e atendendo a todos os objetivos de teste para comprovar a interoperabilidade entre o navio e os aviões em operações. Em setembro de 2015, o DT-II foi realizado a bordo do USS Eisenhower (CVN-69).

Em setembro de 2017, o USS Carl Vinson (CVN-70) conduziu suas primeiras operações marítimas com F-35C e, em dezembro, o Lincoln realizou as primeiras qualificações a bordo para os primeiros nove pilotos da Marinha, que conduzirão operações no mar com o F-35C. Embora este evento a bordo do Lincoln representasse um passo significativo para o desdobramento dos F-35C, o navio ainda teria apenas lançado e capturado F-35 durante cada ciclo para a segurança dos pilotos envolvidos. As operações contínuas da ala aérea integrada são únicas porque forçam a tripulação do convés de voo, os líderes no controle primário de voo, as equipes de manutenção no hangar e outras a equilibrar as necessidades de todos os tipos de aeronaves juntos, colocando o Joint Strike Fighter nessa mistura pela primeira vez.