US Navy ao Congresso: Aqui está o seu porta-aviões para o F-35C

A Marinha dos EUA fechou um grande contrato para modificar seu mais novo porta-aviões – jogando a bola de volta para o Capitólio, que exigiu o trabalho, mas deixou de fornecer financiamento

WASHINGTON – Quando os membros da Câmara e do Senado finalmente se reunirem após a eleição para discutir o orçamento atrasado de 2021, eles enfrentarão um novo desafio da Marinha: encontrar centenas de milhões de dólares para concluir o trabalho em seu mais novo porta-aviões.

Na noite de segunda-feira, a US Navy concedeu à Newport News Shipbuilding um contrato avaliado em até US$ 315 milhões para modificações no USS John F. Kennedy para que ele possa operar caças F-35C. Normalmente, esses acordos seriam uma modificação de contrato de rotina, enterrada em meio aos bilhões de contratos do Pentágono em um determinado dia.

Mas, como tudo o mais que envolve esses dois programas, nada é rotineiro. O contrato foi fechado, apesar do fato de que a Marinha ainda não descobriu uma maneira de pagar por ele. Essa é a função do Congresso, que determinou que o trabalho ocorresse no orçamento de 2020, mas não forneceu nenhum dinheiro para que isso acontecesse.

Questionado sobre de onde virá o financiamento, o porta-voz da Marinha, capitão Danny Hernandez, disse que o problema “está atualmente em revisão”, mas o serviço espera que o trabalho “não tenha impacto na data de entrega do JFK em 2024” – contanto que seja encontrado em breve.

O Kennedy de US$ 11 bilhões, como o USS Gerald R. Ford de US$ 13 bilhões, não foi projetado para operar o avião e requer modificações caras para ser capaz de operar o caça de quinta geração.

A decisão da Marinha de conceder o contrato devolve a questão ao Capitólio, onde os legisladores estão prestes a entrar em negociações da conferência sobre o projeto de defesa de 2021, e enquanto a Marinha finaliza a apresentação do orçamento para 2022.

Oficiais da Marinha disseram no início deste ano que o trabalho no Kennedy faria com que eles adiassem alguns trabalhos iniciais no terceiro e quarto porta-aviões da classe Ford, o USS Enterprise e o USS Doris Miller, para garantir que os retrofits do Kennedy sejam feitos corretamente antes de incorporar nos outros navios que acabaram de iniciar seus ciclos de construção.

O problema com a construção dos porta-aviões da Ford com capacidade para o F-35 pairou sobre os dois programas, pois eles lutaram para resolver uma litania de problemas que fizeram com que cada um deles estivesse anos atrasado e bilhões acima do orçamento.

Oficiais da Marinha e analistas disseram que o serviço não podia esperar que o F-35 estivesse pronto antes de começar o trabalho nos porta-aviões, então eles seguiram em frente com a ideia de que modificações poderiam ser feitas quando a aeronave estivesse pronta e operacional.

Embora os porta-aviões da classe Nimitz e Ford possam operar com F-35Cs a bordo, modificações significativas são necessárias para que ambas as classes voem e mantenham a aeronave por longos períodos. Os navios exigem a capacidade de enviar e fundir todos os dados que os F-35s podem gerar, juntamente com a construção de espaços secretos adicionais, novos defletores de jato e outras reformas. Também é necessário fazer espaço para a aeronave tiltrotor Osprey, que substituirá a frota de C-2A Greyhound da Marinha, pois este não pode transportar os motores pesados do F-35 para o navio.

No final, o USS Carl Vinson de 36 anos, que começou sua construção sob a administração Nixon e foi lançado em 1983, será o primeiro lar dos F-35C no mar. O navio recebeu uma reforma de US$ 34 milhões em Bremerton Wash. No início deste ano e está realizando testes no mar antes de uma implantação prevista para 2021.

O plano era que o USS Enterprise e o USS Doris Miller fossem construídos para o F-35 desde o início. O Enterprise está programado para ser implantado em 2028 e Doris Miller estará pronto para navegar em 2032. Em janeiro, a Marinha concedeu à Huntington Ingalls um contrato de US$ 24 bilhões para os dois navios.

No geral, os planos da Marinha de incorporar caças F-35 às operações foram afetados neste verão, quando o USS Bonhomme Richard pegou fogo enquanto estava no cais de San Diego, possivelmente atrapalhando o lançamento de um navio que seria o próximo na fila para lançar F-35B de seu convoo.

O Richard teria sido o quinto navio anfíbio modificado para operar o F-35B, após a atualização do USS Essex e do USS Makin Island, de San Diego, junto com o USS America (atualmente em porto no Japão) e o USS Wasp de Norfolk. (Claro, o Wasp está familiarizado com o F-35B, tendo realizado uma série de seus testes operacionais.)

No mês passado, o secretário da Marinha, Kenneth Braithwaite, disse que está interessado em explorar a ideia de construir mais desses porta-aviões menores nos próximos orçamentos.

Questionado sobre a sugestão do secretário de Defesa, Mark Esper, de que a frota de porta-aviões nucleares poderia cair de 11 para oito nas próximas décadas, Braithwaite sugeriu que poderia haver menos mudanças em andamento do que alguns poderiam pensar.

“Estamos estudando um número”, disse ele. “Acredito plenamente que esse número ficará muito próximo de onde está hoje.”

O secretário disse se a Marinha pode imitar de alguma forma o que fez com os pequenos porta-aviões na Segunda Guerra Mundial e construir mais deles “com um terço, metade do custo” de um porta-aviões, mantendo os porta-aviões nucleares de grande convés na frota, podendo ser possível se livrar de alguns super-porta-aviões, mantendo intacta a capacidade do poder aéreo da Marinha.

FONTE: Breaking Defense