Sonoboias: EUA podem perder uma arma importante para rastrear submarinos chineses e russos

Por Joe Gould e Aaron Mehta – Defense News

WASHINGTON – Uma ferramenta fundamental na luta da Marinha dos EUA contra os submarinos russos e chineses pesa 3,5 quilos, tem um metro de comprimento e nem mesmo explode.

A sonoboia é um sensor descartável aquático que foi lançado do ar às centenas para detectar submarinos inimigos, uma capacidade essencial para a América e seus aliados por décadas. O Pentágono quer comprar 204.000 sonoboias em sua solicitação de orçamento fiscal para 2020, um aumento de gastos de 50% em relação a 2018.

Mas assim como os militares dos EUA mais precisam delas, essa capacidade crítica está sob ameaça e não tem nada a ver com uma nação inimiga. Sem o investimento do governo no mercado, o Pentágono diz que pode não ter mais um fornecedor confiável, de acordo com autoridades que falaram ao Defense News.

Como tantos sistemas no arsenal do Pentágono, a América tem apenas um fornecedor comprovado. Neste caso, é uma joint venture entre os Estados Unidos e o Reino Unido denominada ERAPSCO. O Pentágono afirma que a ERAPSCO será dissolvida até 2024 e que nenhum dos lados da parceria – Sparton Corp., de Schaumburg, Illinois, e Ultra Electronics, de Middlesex no Reino Unido – será capaz de fazer os investimentos necessários para produzir a capacidade de forma independente.

É uma “fraqueza reconhecida” na base industrial que exigiu que o Pentágono encontrasse uma solução, disse Eric Chewning, um alto funcionário do Pentágono que foi até janeiro de 2019 o chefe do escritório de política industrial do Pentágono.

Como resultado, o presidente dos EUA, Donald Trump, em março de 2019 assinou um memorando invocando a Lei de Produção de Defesa para declarar a produção nacional para os cinco tipos de sonoboias AN/SSQ “essenciais para a defesa nacional” e conceder às autoridades do Pentágono manter e expandir a capacidade. A Força Aérea, em antecipação, emitiu uma solicitação de pesquisa de mercado para encontrar fornecedores além da ERAPSO.

O Pentágono requer “linhas de produção individuais abrangentes … para os cinco tipos de sonoboia, mas as duas empresas” exigiriam assistência para estabelecer linhas de produção independentes”, disse o porta-voz do DoD, tenente-coronel Mike Andrews.

“Devido aos esforços e despesas significativas, é improvável que os parceiros da JV (ou qualquer outra entidade) sejam capazes de fazer os investimentos necessários de forma independente para desenvolver e produzir as demandas de sonoboia exigidas até 2024”, disse Andrews, acrescentando que “ A intervenção do DoD no mercado é necessária. ”

Uma sonoboia multiestática coerente ativa da aeronave de vigilância marítima e antissubmarino P-8 e o helicóptero MH-60R Sea Hawk, ou MAC, tem uma bateria de cerca de oito horas. Porque as aeronaves estão rastreando submarinos que estão em movimento constante, uma sonoboia lançada em um lugar pode se tornar inútil logo depois. Se um P-8 está caçando às cegas, seu estoque completo de 120 sonoboias pode ser usado em uma única missão e abandonado.

“Depende de quanta área o P-8 precisa pesquisar e de quão rápido o submarino alvo está se movendo”, disse o analista naval Bryan Clark, do Center for Strategic and Budgetary Assessments. “A área de busca do sistema depende da detectabilidade do submarino alvo. Se o P-8 estiver realizando uma busca de barreira, pode não ser necessário gastar tantas sonoboias. Se estiver rastreando um submarino silencioso e em movimento, porém, pode usar toda a sua carga de sonoboia e precisar voltar para recarregar.”

Com a atividade submarina russa e chinesa em ascensão, as forças antisubmarino têm estado inesperadamente ocupadas nos últimos anos, queimando suprimentos de todos os tipos de sonoboias.

O orçamento de sonoboias da Marinha dos EUA subiu de US$ 174 milhões em 2018 para US$ 216 milhões em 2019 para US$ 264 milhões no pedido de orçamento de 2020. Em 2018, o Pentágono pediu ao Congresso uma reprogramação de US$ 20 milhões para sonoboias para a 6ª Frota, depois de incluir US$ 38 milhões para sonoboias em sua lista de prioridades sem financiamento.

“Com a nova geração de submarinos silenciosos sendo colocados em campo pela Rússia e China, as abordagens tradicionais da guerra antissubmarino usando nossos submarinos ou navios de superfície estão se tornando menos bem-sucedidas”, disse Clark. “Nossos navios e submarinos precisam chegar muito perto dos submarinos russos ou chineses para ouvi-los no sonar passivo, e os sonares ativos de navios e submarinos têm alcance relativamente curto e expõem a plataforma de transmissão à detecção.”

Os submarinos da Rússia são os mais capazes, e Moscou está dedicando recursos consideráveis ​​para modernizá-los, disse Nick Childs, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos. Os submarinos da China estão “tecnologicamente ainda atrasados”, mas o país está investindo pesado para se tornar um competidor em capacidades subaquáticas.

“A força de submarinos da Rússia provavelmente continuará sendo a mais potente e desafiadora de suas armas navais, com investimentos significativos contínuos e, na medida em que suas atividades de submarinos continuarem, a Marinha dos EUA exigirá coisas como sonoboias”, disse Childs.

Desafio industrial

A ERAPSCO produz quatro dos cinco tipos de sonoboias, que a Marinha está em negociações para comprar em um contrato de quatro anos até 2023. Visando aumentar a competição, o serviço tem pressionado a Sparton e Ultra Electronics a dissolver a parceria e vender sonoboias independentemente no final deste contrato.

Mas a Sparton divulgou em um relatório anual em 2018 que “devido à importância do esforço e despesas necessárias, não pode haver garantia de que a Sparton, ou ambos os parceiros da joint venture ERAPSCO”, seriam capazes de atender aos requisitos da Marinha independentemente de um outro.

Enfrentando problemas financeiros, a Sparton concordou em ser adquirido pela Ultra Electronics em julho de 2017, mas as empresas cancelaram seu negócio de US$ 234 milhões menos de um ano depois, depois que o Departamento de Justiça dos EUA planejou bloqueá-lo por questões antitruste.

A Sparton então vendeu-se para a Cerberus Capital Management, uma firma de private equity com sede em Nova York especializada em ativos problemáticos, por US$ 183 milhões, aproximadamente um ano depois. A Cerberus possui grandes marcas, como a varejista de materiais de escritório Staples e a rede de supermercados Safeway, mas também as empreiteiras de defesa DynCorp e a Navistar Defense.

Andrews, o porta-voz do Pentágono, expôs as preocupações do governo em uma declaração ao Defense News.

“O DoD/DoN prevê a compra de mais de 204.000 sonoboias por ano dos cinco tipos. Para atender a essa demanda, o DoD/DoN exige fornecedores de sonoboia seguros e estáveis ​”, escreveu Andrews. “Com base nesses requisitos e na necessidade de uma base industrial de sonoboia estável, linhas de produção individuais abrangentes são necessárias para os cinco tipos de sonoboia.

“Este projeto Defense Production Act Title III destina-se a sustentar e reconstituir a base industrial para sonobuoys da Marinha dos EUA e garantir pelo menos duas fontes de fabricação de sonobuoy”, disse Andrews, acrescentando: “Por essas razões, o presidente Trump, DoD e DoN descobriram uso de fundos da DPA, juntamente com o investimento da indústria, para ser a abordagem mais econômica, expediente e prática para atender aos requisitos críticos de capacidade de sonoboias da série AN/SSQ.”

O Defense Production Act, invocado no memorando de Trump, permite que o departamento forneça financiamento aos produtores de necessidades industriais essenciais. É algo que o departamento está tentando usar mais na esteira de um grande estudo de base industrial, lançado em 2018.

“Parte do que queríamos fazer era injetar capital para garantir que houvesse apoio à base industrial para que você pudesse ter dois ou mais fornecedores viáveis”, Chewning, o ex-chefe de política industrial, disse ao Defense News. “Simplesmente fazia sentido, dado o déficit existente, e o que tinha sido permitido acontecer dentro da base industrial, que usássemos as autoridades do Título III do DPA para criar incentivos para expandir a produção e fortalecer.”

Chewning, chefe de gabinete do secretário de defesa em exercício em 2019, Patrick Shanahan, disse que estava extravasando informações coletadas antes de deixar o cargo de Política Industrial. Ele descreveu a situação como “ativa, não reativa”.

A Ultra Electronics e Sparton não quiseram comentar sobre o futuro de sua joint venture.

“A Ultra Electronics continua comprometida com os nossos parceiros da Marinha dos EUA para garantir o sucesso contínuo da produção de sonoboias e esforços de desenvolvimento futuros. Nosso foco é, e continuará a ser, atender aos requisitos crescentes de ASW da frota ”, disse a empresa em um comunicado.

Se os Estados Unidos estavam abertos a comprar sonoboias fora de suas fronteiras, há outros produtores ocidentais da tecnologia, incluindo aliados próximos Grã-Bretanha e França. Mas essas linhas de produção estão sendo exploradas por outros e, com os EUA provavelmente sendo o maior comprador dos sistemas daqui para frente, a perda de capacidade de produção interna dos EUA pode levar à escassez em todo o mundo.

E, fundamentalmente, os analistas navais Childs e Clark concordam que ter um fornecedor doméstico para os EUA é vital, tanto para as necessidades de produção quanto para, como diz Childs, permanecer “na vanguarda do que é uma área crítica de tecnologia”.

Conheça os principais tipos de sonoboias

Eletroacústica de baixa frequência ativa (ALFEA)

A sonoboia Ultra SSQ 926 ALFEA foi projetada especificamente para uso como uma fonte eletroacústica de alta potência e baixa frequência para uso em campos de boia multiestática.

Em conjunto com as sonoboias de recepção passiva HIDAR em um campo multiestático, a potência e a frequência fornecem detecção excepcional e desempenho de rastreamento, mesmo em condições de água difíceis, como litorais e vias de navegação.

Após o lançamento e implantação, a sonoboia ALFEA transmite a telemetria de status, incluindo dados de localização GPS e pode então ser controlada por comandos transmitidos da aeronave por um link de rádio UHF.

A sonoboia pode ser comandada para aumentar a profundidade do cabo e ‘ping’ de uma biblioteca programável contendo tipos de ping tradicionais e novos. A boia também pode ser comandada para afundar quando não for mais necessária.

Sonoboia multifeixe ativada por comando (CAMBS)

A Command Activated Multibeam Sonobuoy (CAMBS) Ultra SSQ-963D (CAMBS) é uma sonoboia monostática de tamanho A, combinando transmissões ativas de alta potência com formação de feixe de recepção múltipla para fornecer alcance de alvo altamente preciso e informações de direção para rastreamento e ataque muito próximos.

A CAMBS pode ser comandada por um transmissor UHF para abaixar o transdutor/receptor na água, mudar o tipo de ping e afundar a boia após o uso.

High Instantaneous Dynamic Range Analysis and Recording (HIDAR)

A sonoboia Ultra SSQ 955 HIDAR combina o melhor sensor de análise e gravação de frequência direcional (DIFAR) do mundo com um design eletrônico totalmente digital em um pacote leve de tamanho G. Essa combinação aproveita ao máximo o processamento de sinal digital para oferecer uma boia que emite dados acústicos sem distorção com uma alta faixa dinâmica com excelente linearidade em um espectro acústico estendido.

A boia é ideal para uso em condições de alto ruído ambiente, por exemplo, em ambientes costeiros, chuvas fortes ou quase interferência do tráfego marítimo. O design totalmente digital também oferece recuperação rápida em condições de sobrecarga transitória e elimina distorção de telemetria composta quando sobrecarregado, tornando-o adequado para atuar como um receptor ativo de baixa frequência para operações multestáticas.

A SSQ 955 oferece benefícios consideráveis ​​para aeronaves de patrulha marítima, especialmente aquelas com espaço e capacidade de carga limitados. Seu tamanho pequeno e leve é ​​ideal para operações de helicópteros e sistemas aéreos não tripulados maiores. As variantes HIDAR disponíveis incluem:

• SSQ 955A – boia calibrada para medição do Sound Pressure Level
• SSQ 955B – equipada com Sistema de Posicionamento Global (GPS)
• SSQ 955C – Boia de vigilância costeira com baixa salinidade e configurações de profundidade de hidrofone rasas para operações na borda do gelo ou estuarinas

Análise e gravação de baixa frequência (LOFAR)

A sonoboia de vigilância passiva omnidirecional de banda larga SSQ-906 fornece uma capacidade de análise e gravação de baixa frequência (LOFAR) em um formato de tamanho G.

A LOFAR usa uma matriz de hidrofones sensível, operando em um amplo espectro de frequência, para procurar, detectar, localizar e rastrear submarinos passivamente para manter a vantagem do caçador sobre um alvo não alerta.

A sonoboia tem duas variantes: SSQ-906G – LOFAR padrão; e SSQ-906H – para uso em águas rasas de baixa salinidade.

FONTE: Defense News

NOTA DO EDITOR: A matéria é de 2019, mas o problema ainda não foi resolvido. Foi feita uma encomenda em outubro de 2020 para suprimento de sonoboias até 2022, mas não se sabe o que vai acontecer depois disso. Lembrando também que o Brasil não fabrica sonoboias e depende de importação para suprir seus aviões de patrulha.