OceanGate foi alertada sobre o potencial de problemas 'catastróficos' com a missão Titanic

Líderes da indústria de veículos submersíveis instaram a empresa em 2018 a passar por um processo de certificação mais rigoroso

Por Jenny Gross e Nicholas Bogel-Burroughs

Os líderes da indústria de embarcações submersíveis estavam tão preocupados com o que chamavam de abordagem “experimental” da OceanGate, a empresa cuja embarcação desapareceu, que escreveram uma carta em 2018 alertando sobre possíveis problemas “catastróficos” com o desenvolvimento do submersível e seu planejamento. missão de visitar os destroços do Titanic.

A carta, obtida pelo The New York Times, foi enviada ao executivo-chefe da OceanGate, Stockton Rush, pelo comitê de Veículos Subaquáticos Tripulados da Marine Technology Society, um grupo comercial de 60 anos que visa promover a tecnologia oceânica e educar o público sobre isso.

Os signatários – mais de três dúzias de pessoas, incluindo oceanógrafos, executivos de empresas submersíveis e exploradores de águas profundas – alertaram que tinham “preocupação unânime” sobre o desenvolvimento do submersível Titan pela OceanGate, a mesma embarcação que agora está desaparecida no Atlântico Norte com cinco pessoas a bordo.

O presidente do comitê, Will Kohnen, disse em uma entrevista na terça-feira que a carta nasceu de temores sobre o que poderia acontecer se a empresa não seguisse os padrões estabelecidos.

“A indústria de submersíveis tinha preocupações significativas sobre a estratégia de construir um submersível de expedição em alto mar sem seguir as diretrizes de segurança de classificação existentes”, disse o Sr. Kohnen.

A carta dizia que o marketing do Titan pela OceanGate tinha sido “enganoso”, porque afirmava que a embarcação atenderia ou excederia os padrões de segurança de uma agência de avaliação de risco conhecida como DNV, mas a empresa não tinha planos de ter a embarcação avaliada pela agência.

Os líderes da indústria disseram que a OceanGate deveria testar seus protótipos sob a supervisão da DNV ou de outro registrador credenciado.

“Embora isso possa exigir tempo e despesas adicionais”, escreveram os signatários, “é nossa opinião unânime que esse processo de validação por terceiros é um componente crítico nas salvaguardas que protegem todos os ocupantes submersíveis”.

Kohnen disse na entrevista que Rush, presidente-executivo da OceanGate, ligou para ele depois de ler a carta e disse que as regulamentações do setor estavam sufocando a inovação. Em uma postagem de blog de 2019 intitulada “Por que o Titan não é classificado?” a empresa apresentou argumentos semelhantes.

A OceanGate disse no post que, como sua nave Titan era tão inovadora, poderia levar anos para ser certificada pelas principais agências de avaliação. “Trazer uma entidade externa a par de todas as inovações antes de colocá-las em testes no mundo real é um anátema para a inovação rápida”, escreveu a empresa.

Um porta-voz da OceanGate se recusou a comentar a carta de 2018.

Outro signatário da carta de 2018 do grupo industrial, Bart Kemper, disse em entrevista que ele e outros membros estavam preocupados com o fato de o Titan não ter seguido os procedimentos de certificação padrão.

“Essa carta basicamente pedia que eles fizessem o que os outros submarinos fazem, especialmente os de passageiros”, disse Kemper, um engenheiro forense que trabalha com projetos de submarinos, citando a Atlantis Submarines, uma empresa canadense que opera passeios submarinos, como um exemplo.

Outro signatário, Charles Kohnen, que é irmão de Will Kohnen, disse que toda a indústria estava preocupada com a Titan. “Tínhamos preocupações”, disse ele na terça-feira, “e as abordamos na carta e garantimos que a OceanGate recebesse nossas preocupações”.

Mais recentemente, a OceanGate mencionou alguns problemas técnicos com o Titan em um processo judicial.

“No primeiro mergulho no Titanic, o submersível encontrou um problema de bateria e teve que ser conectado manualmente à sua plataforma de elevação”, escreveu o consultor jurídico e operacional da empresa, David Concannon, em 2022 em um processo no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste da Virgínia, que supervisiona assuntos relacionados ao Titanic. O submersível sofreu danos modestos em seu exterior, escreveu ele, levando a OceanGate a cancelar a missão para que pudesse fazer reparos.

Ainda assim, Concannon escreveu no processo, 28 pessoas puderam visitar os destroços do Titanic na embarcação em 2022.

O Sr. Concannon convidou a juíza federal que estava ouvindo o caso, Rebecca Beach Smith, para se juntar à empresa para uma expedição, de acordo com um processo separado, algo que a juíza parecia interessada em fazer.

“Talvez, se outra expedição ocorrer no futuro, eu possa fazê-lo”, escreveu a juíza em maio, acrescentando que depois de ouvir por décadas sobre os destroços do Titanic, “essa oportunidade seria bastante informativa e apresentaria uma primeira visão” à vista do local do naufrágio pelo Tribunal.”