A era do domínio total dos submarinos dos EUA sobre a China está terminando

Novos submarinos chineses e sensores para capturar submarinos dos EUA alterarão o equilíbrio de poder

Durante décadas, os EUA não tiveram que se preocupar muito com os submarinos da China. Eles eram barulhentos e fáceis de rastrear. Os militares chineses, entretanto, lutaram para detectar os submarinos ultrassilenciosos da América.

Agora, a China está estreitando uma das maiores lacunas que separam as forças armadas dos EUA e da China, à medida que avança na sua tecnologia submarina e nas capacidades de detecção submarina, com grandes implicações para o planejamento militar americano para um potencial conflito sobre Taiwan.

No início deste ano, a China colocou no mar um submarino de ataque movido a energia nuclear com um sistema de propulsão “pump jet” em vez de uma hélice, mostraram imagens de satélite. Foi a primeira vez que a tecnologia de redução de ruído usada nos mais recentes submarinos americanos foi vista em um submarino chinês.

Alguns meses antes, imagens de satélite da base chinesa de produção de submarinos movidos a energia nuclear, na cidade de Huludao, no nordeste, mostraram seções de casco dispostas no complexo que eram maiores do que o casco de qualquer submarino chinês existente.

Um segundo pavilhão de construção moderno na fábrica foi concluído em 2021, indicando planos para aumentar a produção.

Ao mesmo tempo, o Pacífico ocidental está tornando-se mais traiçoeiro para os submarinos dos EUA. Pequim construiu ou quase concluiu várias redes de sensores subaquáticos, conhecidas como “Grande Muralha Subaquática”, no Mar da China Meridional e em outras regiões ao redor da costa chinesa.

As redes proporcionam uma capacidade muito melhor de detectar submarinos inimigos, de acordo com textos militares e acadêmicos chineses.

O Exército de Libertação Popular (PLA), como são conhecidos os militares da China, está melhorando a localização de submarinos inimigos, ao adicionar aviões de patrulha e helicópteros que captam informações de sonar a partir de boias no mar.

A maior parte da marinha chinesa tem agora a capacidade de implantar dispositivos de escuta submarina chamados hidrofones em cabos que acompanham navios ou submarinos.

Em Agosto, a China conduziu um exercício de caça a submarinos que durou mais de 40 horas no Mar da China Meridional, envolvendo dezenas de aeronaves de patrulha antissubmarino Y-8. Algumas semanas antes, as marinhas chinesa e russa conduziram um exercício conjunto de guerra antissubmarino no Mar de Bering, ao largo da costa do Alasca.

Os desenvolvimentos significam que a era de domínio incontestado dos EUA nos mares em torno da China está terminando.

Nos últimos anos, a China também expandiu rapidamente a sua frota de superfície. Atualmente excede a frota dos EUA em número de navios, embora os navios da China sejam geralmente menores e menos sofisticados.

Em resposta, uma percentagem maior da Marinha dos EUA foi enviada para o Pacífico, incluindo alguns dos navios e aeronaves mais avançados da América.

Os EUA também aumentaram o ritmo das operações navais na região e aprofundaram a coordenação e o treino com frotas aliadas, como o Japão.

Os EUA também precisam de novas estratégias abaixo das ondas para enfrentar um adversário mais potente, disse Christopher Carlson, ex-oficial da Marinha dos EUA.

Os EUA precisam de muito mais recursos, como aeronaves de patrulha e submarinos de ataque, para localizar, rastrear e potencialmente atingir uma nova geração de submarinos chineses mais silenciosos, disse ele.

“As implicações para os EUA e os nossos aliados do Pacífico serão profundas”, disse ele.

Simulações de uma invasão chinesa de Taiwan conduzidas por analistas militares americanos muitas vezes assumem que os submarinos dos EUA tentariam afundar os navios da frota chinesa atacante.

A destruição de navios chineses poderia ajudar a atenuar a invasão e permitir que Taiwan se defendesse melhor, mostram algumas das simulações, mas uma ameaça maior aos submarinos dos EUA complicaria essa tarefa.

Até mesmo chegar perto do Estreito de Taiwan pode tornar-se mais precário. Os submarinos de ataque com propulsão nuclear da China poderiam ser atribuídos a uma função de caçador-matador, buscando submarinos dos EUA e aliados no leste de Taiwan, disse Brent Sadler, um ex-oficial de submarinos dos EUA que agora é pesquisador sênior da Heritage Foundation, um think tank baseado em em Washington, DC

Difícil de caçar

Uma indicação dos riscos crescentes no combate à frota submarina da China surgiu em março, quando o general Anthony Cotton, chefe do Comando Estratégico dos EUA, disse durante uma audiência no Congresso que a China tinha instalado novos mísseis nos seus submarinos com mísseis balísticos que poderiam atingir alvos no interior dos EUA, permanecendo perto da China.

Acompanhar esses submarinos chineses é uma das principais funções da Marinha dos EUA e de seus submarinos de ataque na região da Ásia-Pacífico.

Um livro publicado por um ex-oficial do PLA em 2020 sugere que os novos submarinos de ataque chineses terão os seus motores montados em plataformas com absorção de choque para melhor amortecer as vibrações.

A China está trabalhando noutras tecnologias de silenciamento para submarinos, tais como novos materiais de casco e reatores nucleares mais eficientes para propulsão, mostram trabalhos de investigação acadêmica.

Com base nas informações disponíveis, Carlson, o ex-oficial da Marinha dos EUA, prevê que os novos submarinos chineses serão tão silenciosos quanto os submarinos de ataque russos da classe Akula I encomendados na década de 1990 – uma série ainda em serviço hoje que marcou um salto em frente na furtividade e velocidade dos submarinos russos anteriores.

“Encontrar um submarino tão silencioso vai ser muito difícil”, disse ele.

Grande parte da atual tecnologia submarina da China provém de submarinos diesel-elétricos de engenharia reversa comprados à Rússia após o colapso da União Soviética. Os laços militares mais estreitos entre Moscou e Pequim, na sequência da invasão da Ucrânia pela Rússia, suscitaram preocupações de que a Rússia possa estar disposta a partilhar parte da sua tecnologia submarina avançada com a China, mas não houve indicações claras de tais transferências.

É certo que uma nova geração de submarinos chineses movidos a energia nuclear está a anos de distância do serviço ativo e não é garantido um progresso significativo no programa. Os submarinos muitas vezes passam por vários estágios de protótipo ao longo de anos antes que os projetos finais sejam alcançados.

O novo submarino de ataque lançado pela China este ano pode ser um modelo de teste que não se destina ao emprego operacional. Projetos inteiros podem ser cancelados por razões técnicas, econômicas ou políticas. O programa de submarinos da classe Seawolf dos EUA foi abandonado em 1995 devido aos altos custos.

Também há poucas hipóteses de a China alcançar em breve os EUA em tecnologia submarina. Os mais recentes submarinos de ataque da classe Virginia dos EUA e os planejados submarinos de mísseis balísticos da classe Columbia estão uma geração à frente das capacidades da China em termos de tecnologia de redução de ruído, propulsão, sistemas de armas e outras áreas, dizem analistas militares.

Mas a China não precisa necessariamente igualar as capacidades dos EUA. Ao fabricar submarinos que são muito mais difíceis de detectar e produzi-los em grande escala, pode aumentar os recursos utilizados pelos militares dos EUA para os monitorar. E qualquer guerra provavelmente seria travada no quintal da China, a área que ela conhece melhor.

Para patrulhar a região, os EUA fazem rotação de esquadrões de aeronaves P-8 através de uma base em Okinawa, no Japão. Um oficial de guerra antissubmarino dos EUA recentemente reformado disse que a falta de aeronaves de patrulha antissubmarino americanas baseadas permanentemente na região da Ásia-Pacífico seria uma desvantagem.

“Sabemos onde estão seus submarinos agora”, disse ele. “Mas continuar a fazer isso depende de ter os recursos para rastreá-los.”

A ‘Grande Muralha Subaquática’ da China

Em 2017, o governo chinês aprovou planos para construir redes de sensores ao longo de cinco anos no Mar da China Meridional e no Mar da China Oriental, onde está localizada Taiwan, para monitorar as regiões em tempo real.

As redes de sensores subaquáticos da China são semelhantes o Sistema de Vigilância Sonora, ou Sosus, desenvolvido pelos EUA durante a Guerra Fria para detectar submarinos nucleares soviéticos através de uma rede de hidrofones fixados no fundo do mar.

Há alguns anos, a China também colocou dispositivos de escuta no fundo do mar perto da ilha de Guam, onde fica uma importante base submarina americana.

O crescimento das redes chinesas de sensores subaquáticos significa que os submarinos dos EUA não podem mais confiar apenas em suas capacidades furtivas para evitar a detecção no Mar da China Meridional e em outras áreas próximas ao continente chinês, disse Bryan Clark, ex-oficial da Marinha que agora é pesquisador sênior no Hudson Institute, um think tank com sede em Washington, D.C.

Clark disse que os EUA precisam de uma nova estratégia para confundir ou suprimir os sensores submarinos da China, através da implantação de embarcações submersíveis não tripuladas que possam bloquear os sistemas de vigilância, agir como iscas ou destruir sensores.

A China está sob pressão para melhorar as suas capacidades antissubmarino, enquanto os EUA trabalham com aliados para aumentar a sua vantagem submarina. Em 2021, os EUA e o Reino Unido disseram que ajudariam a Austrália a construir os seus primeiros submarinos com propulsão nuclear.

Não se espera que os novos submarinos australianos sejam implantados até a década de 2040, portanto, como medida provisória, os EUA concordaram este ano em vender até cinco submarinos de ataque movidos a energia nuclear da classe Virginia dos EUA para a Austrália na década de 2030.

Os EUA também se comprometeram a rotacionar submarinos de ataque através de uma base no oeste da Austrália até 2027 para ajudar os seus militares a ganhar proficiência na manutenção de submarinos nucleares.

Um porta-voz do governo chinês disse em março que os planos para aumentar as capacidades da Austrália levariam “ao caminho do erro e do perigo”.

EUA atrasados

Os recentes avanços da China também destacaram uma deficiência que os EUA enfrentam na sua própria frota de submarinos. A Marinha começou a mover mais submarinos para a região Ásia-Pacífico e afirma que precisa de 66 submarinos de ataque com propulsão nuclear para cumprir missões globais.

Os EUA têm 67 submarinos com propulsão nuclear, mas apenas 49 deles são submarinos de ataque, resultado de um declínio na construção após o fim da Guerra Fria.

Prevê-se que a sua frota de submarinos de ataque diminua para 46 unidades até 2030, à medida que os submarinos mais antigos são retirados, antes de recuperar para 50 em 2036, se uma taxa anual de construção de dois submarinos puder ser alcançada, acima da taxa atual de 1,2. No cenário mais otimista da Marinha, esta teria 66 submarinos de ataque em 2049.

A China possui atualmente seis submarinos de ataque com propulsão nuclear. Carlson, o ex-oficial da Marinha dos EUA, prevê que, uma vez que a China se estabeleça em novos projetos, poderá triplicar a atual taxa de produção anual dos EUA.

Na sua avaliação anual dos militares chineses, publicada este mês, o Pentágono prevê que a China terá uma frota total de 80 submarinos de ataque e de mísseis balísticos até 2035, contra 60 no final do ano passado.

A principal base da China para submarinos movidos a energia nuclear fica na ilha de Hainan, no sul. Para acomodar mais submarinos, a China adicionou dois novos cais à base este ano, além dos quatro cais existentes. Dois submarinos podem atracar em cada cais.

Hainan fica no extremo norte do Mar da China Meridional, uma região marítima onde a China construiu bases militares em ilhas artificiais e tem alguns dos seus mais extensos sistemas de vigilância, tanto acima como abaixo da superfície do mar.

Sadler, o ex-oficial de submarinos dos EUA, disse que o desenvolvimento de submarinos mais avançados pela China aumentou a probabilidade de um confronto militar com os EUA nesta década.

“Independentemente disso, a força submarina dos EUA será certamente mais procurada do que nunca em todo o Pacífico”, disse ele, “e com margens de vantagem cada vez mais estreitas sobre o seu principal adversário”.

FONTE: The Wall Street Journal