1822             -                NAVIOS DE GUERRA BRASILEIROS            -               Hoje

USS Trumpetfish - SS 425

Classe Balao/GUPPY III

Primeiro Comandante

Capitão-de-Fragata Rafael Celestino Benitez

(Imagem de 1949)

O Contra-Almirante Rafael Celestino Benítez nasceu em 9 de março de 1917 em Juncos, Puerto Rico, onde recebeu sua educação primaria e secundaria. Depois que terminou o ensino médio ele foi aceito na Academia Naval dos EUA, em Annapolis, apontado pelo Excelentíssimo Senhor Santiago Iglesias, Comissário Residente de Porto Rico.

Formou-se em Annapolis na Turma de 1939 e foi designado para o serviço em submarinos. Durante a II Guerra Mundial esteve em ação a bordo de submarinos tendo sofrido diversos ataques por carga de profundidades.

Por suas ações em combate, ele foi agraciado com duas Estrelas de Prata e a Estrela de Bronze.

Foi agraciado com sua primeira Estrela de Prata, quando como Primeiro-Tenente e Oficial de Mergulho e Máquinas a bordo do USS Grenadier – SS 210, em sua segunda patrulha de guerra no Pacifico entre 12 de abril e 10 de junho de 1942, pelo desempenho no controle das profundidades de mergulho colaborando para o ataque e afundamento de dois navios inimigos que resultaram num total de 24,400 tons de perdas e para as manobras evasivas após os mesmos. Foi agraciado com a Estrela de Ouro no lugar de sua segunda Estrela de Plata por seu desempenho, quando como Capitão-de-Corveta, Assistente de Aproximação e Ataque a bordo do USS Dace – SS 247, em sua quinta patrulha de guerra realizada entre 1º de setembro a 6 de novembro de 1944, prestou auxilio importante ao comandante nas manobras de  aproximação e ataque que resultou no afundamento de um navio de guerra e dois mercantes japoneses. Foi agraciado com a Medalha de Bronze com “V”, por seu desempenho como Assistente de aproximação e Ataque a bordo do USS Dace – SS 247, em sua sexta patrulha de guerra realizada entre 2 de dezembro de 1944 e 28 de janeiro de 1945, quando prestou importante assessoria ao comandante em uma missão especial de lançamento de minas no Mar do Sul da China em águas muito rasas próximo ao território inimigo e na condução de ataques que resultaram no afundamento de um cargueiro inimigo e em avarias a outro.

Em 29 de janeiro de 1946, já como Capitão-de-Corveta recebeu o comando do seu primeiro submarino o USS Trumpetfish – SS 425, no mesmo dia de sua incorporação a Esquadra dos EUA. Inspirado em seu pai, que era juiz, o Comandante Benítez freqüentou a Escola de Direito de Georgetown e ganhou seu diploma de Direito em junho de 1949.

No segundo semestre de 1949, na época comumente conhecida como era da Guerra Fria, o Capitão-de-Fragata Benitez recebeu o comando do submarino USS Cochino – SS 345. Em 12 de agosto de 1949, o Cochino, junto com o USS Tusk – SS 426, partiu do porto de Portsmouth, na Inglaterra. Foi dito que ambos os submarinos diesel-elétricos  estavam em uma missão de treinamento em águas frias. No entanto, de acordo com Blind Man´s Bluff: A História Não Contada da Espionagem Submarina Americana – os submarinos equipados com snorkel, que eram capazes de ficar em mergulho por mais tempo, passavam a maior parte do seu tempo em missões de coleta de sinais eletrônicos nas proximidades do território inimigo.

A missão do Cochino e Tusk foi para espionar as comunicações que denunciavam os testes de mísseis lançados por submarinos soviéticos que em breve poderiam transportar ogivas nucleares. Esta foi a primeira missão de espionagem de submarinos americanos durante a guerra fria.

Em 25 de agosto uma das baterias do Cochino pegou fogo, emitindo gás hidrogênio e fumaça. Sem possibilidade de receber qualquer ajuda do Tusk, o comandante Benitez liderou o combate ao incêndio. O navio veio a superfície e parte da tripulação foi para o convés enquanto outros tentavam extinguir o incêndio. O Cochino sofreu duas baixas, o Capitão-de-Corveta Richard M. Wright (imediato do submarino), que sobreviveu apesar das graves queimaduras que sofreu e um civil especialista em sonar chamado Robert Philo que tentava chegar ao Tusk em uma balsa para informar sobre as condições do Cochino, mas foi atirado para fora do bote pelo mar, junto com 11 tripulantes do Tusk, o que ocasionou a sua morte e de 6 marinheiros. Durante a noite o mar ficou mais calmo o que possibilitou ao Tusk abordar o Cochino. Todos os tripulantes, com exceção do Comandante Benítez embarcaram no Tusk. Finalmente, os membros da tripulação do Tusk conseguiram convencer Benítez a embarcar, dois minutos depois o Cochino afundou na costa da Noruega.

Em 20 de setembro de 1949, a publicação soviética Red Fleet disse que o Cochino tinha sido localizado não muito longe de Murmansk e sugeriu que ele estava em busca de informações militares. Em 23 de setembro, o presidente Harry S. Truman, confirmando os temores que levaram à missão Comandante Benitez, anunciou que a União Soviética havia detonado seu primeiro artefato nuclear.

Em 1952, Benitez foi nomeado chefe da missão naval dos Estados Unidos em Cuba, uma posição que ocupou até 1954. Entre setembro de 1955 e 1957 comandou o contratorpedeiro USS Waldron – DD 699. Sob o seu comando o Waldron retomou as operações de rotina ao longo da costa leste e nas Índias Ocidentais depois de ter completado uma circunavegação do globo. O comandante Benitez foi agraciado com duas medalhas de Estrela de Prata.

Depois de retirar-se da Marinha em 1959, Benitez tornou-se Vice-Presidente para América Latina da Pan American World Airways. Ele ensinou o direito internacional e foi reitor associado da Faculdade de Direito da Universidade de Miami e decano da Escola de Pós-Graduação da Universidade de Estudos Internacionais. Durante seus anos na Faculdade de Direito da Universidade de Miami fundou o Programa de Pós Graduação de advogados estrangeiros, agora conhecido como o LLM. Programa em Direito Comparado. Ele também inaugurou o “Advogado das Américas” (o antecessor da Revista de Direito Inter-Americana) e começou o Programa de Mestrado em Leis Inter-Americanas para Advogados dos EUA. Em 1978, atuou como membro do conselho da Fundação EUA, da Universidade do Vale do Guatemala, localizada em Delaware. Benítez foi também o autor de Anchors, uma compilação de máximas éticas e práticas, publicado em agosto de 1996. Em 15 de março de 2000, a Faculdade de Direito da Universidade de Miami lançou o Fundo de Bolsas Rafael C. Benitez para apoiar School of Law lançou um Rafael Benítez C. Fundo de Bolsas para apoiar estudantes estrangeiros de pós-graduação.

Benítez residia em Easton, Maryland com sua esposa e três filhos, um filho e duas filhas.

Faleceu em 6 de março de 1999, aos 81 anos de idade no Hospital Memorial localizado em Easton.

Em sua carreira recebeu as seguintes Medalhas e Condecorações: Silver Star (2); Bronze Star; American Campaign Medal; Asiatic-Pacific Campaign e World War II Victory Medal.